Heroes Made in Asia verslag: nieuwe speler in weeb-land

Het aanbod aan Nederlandse conventies is de laatste jaren ongewijzigd gebleven. Animecon, Abunai en Dutch Comic Con domineren al jaren de markt en ondanks wat kleinere spelers zoals Viencon en Tomo, is er geen noemenswaardige concurrentie in ons landje. We waren dus vrij verrast toen Easyfairs, het grote moederbedrijf achter HDCC, vorig jaar Heroes Made in Asia aankondigde: een heuze animeconventie a la HDCC, die haar eerste editie zou houden in Evenementenhal Gorinchem. De eerste impressie van dit weeb-walhalla was dan ook zeker niet mis, en het feit dat ze de eerste echte conventie waren sinds een langdurige lockdown schepte hoge verwachtingen.

ONDERSCHEIDEND SFEERTJE

Een van de eerste dingen die ons opvielen bij het betreden van de imponerende beurshal was de commercialiteit van de conventie. Waar concurrentie als Abunaicon het moet hebben van een huiselijke sfeer, pakt Heroes Made in Asia het compleet anders aan. Grote, breed opgezette stands vullen de beursvloer op, wat bijna de impressie opwekt dat je op een Amerikaanse con rondloopt. Net als Dutch Comic Con dus, maar dan exclusief gericht op Aziatische cultuur. En eerlijk is eerlijk: net als bij die grote broer werkt deze aanpak super goed.

Van grote internationale namen zoals Veronica Taylor (de Amerikaanse stem van Ash Ketchum), tot bekende cosplayers en manga artiesten: de organisatie pakt het bij de eerste editie lekker groot aan en we zijn verrast dat er zoveel invulling is gevonden om de beursvloer mee op te vullen. We kunnen ons namelijk voorstellen dat de organisatie voor een moeilijke klus stond om het evenement middenin een pandemie in te plannen. Je merkt er echter weinig van: het programma is propvol, evenals de beurshal.

Neem bijvoorbeeld de Hado-stand: een mixed reality sport waar je middels AR-brillen energieballen op je tegenspelers afvuurt. Het doet ons denken aan soort trefbal, maar dan alsof je een cyberpunk versie van Ryu bent. Helaas voor ons blijkt onze oog-hand coördinatie slechter dan die van 12 jarige Fortnite kids, maar dit soort toevoegingen aan de conventie zijn desondanks erg vet om deel aan te nemen. We hebben zoiets in ieder geval niet eerder op andere animeconventies gezien.

Hetzelfde geldt voor de Just Dance booth, waar voornamelijk jonge K-pop stans uit hun dak gaan op die ene onmiskenbare banger van Girls Generation. Te bang om finaal voor lul te staan, slaan we dit standje echter over en lopen we linksom door naar één van de hoofdattracties van de conventie: de foodcourt.

TASTE? UMAMI. TOPPINGS? PLENTY. HOTEL? TRIVAGO.

Op Heroes Made in Asia blijft Fred’s Frituur gelukkig achterwege, wat de con in onze ogen al automatisch pluspunten oplevert. Friet is er wel, maar een zelf respecterende weeb gaat natuurlijk sneller voor het Japanse voedsel,  wat er gelukkig in overvloed is.

Takoyaki, okonomiyaki, taiyaki, shaved ice en bubble tea behoren tot het brede spectrum aan Japans streetfood dat Made in Asia te bieden heeft. Uitgeput van rondjes lopen door de dealerhal gaan we in de rij staan, waar we er al snel achterkomen dat deze culinaire ervaringen ook hoog op het lijstje staan van andere bezoekers.

Het duurt dan ook even voordat we een okonomiyaki naar binnen kunnen werken, maar zodra we deze in onze handen krijgen van de vriendelijke Japanse medewerkster verdwijnt die frustratie onmiddellijk. Het gerecht zit net zoveel onder de toppings en saus als de hoofdpersonages uit Bible Black, en deze extravagante pannenkoek resulteert dan ook in een mondorgasme dat Food Wars doet verbleken.

Hetzelfde geldt voor het shaved ice, dat we na een energieke DJ-sessie in de bloedhete Club Weeb tent héél hard nodig hebben. Nu valt er over de mix van schaafijs en mierzoete fruitsiroop misschien niet zoveel te zeggen, maar na 3 Maximum The Hormone nummers te hebben gedraaid (inclusief mini-moshpit en headbang-sessie), kun je je misschien wel voorstellen hoe goddelijk zo’n ijskoude snack smaakte…

FOTOGENIEKE COSPLAY TRAPPEN

Wat ons opvalt is dat cosplayers ook enorm aan hun trekken komen bij Heroes Made in Asia. Zo zijn er meerdere fotomuren geplaatst en heeft entertainmentcollectief House of Wax zelfs een heuze mystieke tempel opgebouwd. Sterker nog: eens in de zoveel tijd loopt er een heuze Aziatische parade door de hal heen, inclusief traditionele outfits en een Chinese draak.

Vette shit, maar de populairste spot voor zowel fotografen als cosplayers blijkt een set trappen met ingebouwde neon verlichting. Ondanks dat de trap gewoon onderdeel is van de Evenementenhal, blijkt deze ook uitermate geschikt voor esthetische Instagram picca’s. Het is zelfs zo populair dat je als reguliere bezoeker maar beter de roltrappen kan pakken.

Een eerste editie van een evenement gaat vaak gepaard met leermomenten voor de organisatie. Logisch natuurlijk: op papier werkt een idee misschien heel goed, maar inschatten hoe iets in het echt functioneert blijft lastig. Dat zien we het meest terug bij Deshima Sounds: een DJ-duo dat op de 2^e verdieping Japanse housemuziek draait. Het podium waar ze de hele dag draaien is erg vet en heeft dikke verlichting, maar op elk moment dat wij langslopen zijn de bezoekers op één hand te tellen. Wellicht is het een beter idee om ze in de toekomst op een drukkere plek neer te zetten, of als een tijdelijke set op het hoofdpodium.

Op de zaterdag is er ook een issue met de pendelbussen. Zo horen we van een bezoeker dat ze niet vaak genoeg vertrekken en hierdoor bezoekers achterlaten op station Gorinchem. Het blijkt echter dat de organisatie bestaat uit probleemoplossende ninja’s, want de volgende dag rijden er gratis extra bussen tussen het station en de evenementenhal. Lekker geregeld!

Het mag duidelijk wezen dat Heroes Made in Asia een belangrijke nieuwe speler is binnen het Nederlandse conventie-landschap. We zijn dan ook meer dan benieuwd hoe dit evenement zich in de toekomst gaat ontwikkelen, want de potentie is echt enorm. Over een paar jaar even grote hallen als Dutch Comic Con? Wij zien het echt wel gebeuren!